谁来为移动媒体点播机埋单？

谁来为移动媒体点播机埋单？

由于基于微软公司“便携式媒体中心”(PMC)平台的产品即将上市，人们对手持音频/视频/照片点播机的期望很高。不过，我担心便携式媒体播放器只不过是另一种吸引力有限得要命的扮酷产品而已。
　　不论它们是基于微软公司的设计，或是来自某家活跃于该领域的其它公司，这些奇异的高容量媒体产品都面临一些挑战，这些挑战将影响它们在大众市场上的成败。头号最关键的挑战就是效用问题。简单地说，带着它们到处走并且观看大量压缩视频的能力值500美元吗？
　　iPod和其它数字音频播放器已经证明：为了带着大量音乐到处走，人们愿意支付大笔钱。从数码相机的闪存卡卸载照片，因而使该卡片能捕获更多照片的能力，看起来也像是一个明显的成功因素。（事实上，鉴于数字摄影的流行程度，所以我觉得很奇怪，最初的PMC居然没有包括闪存卡插槽。跑题了。）
　　视频则是另一回事。音乐是上下班途中、工作和购物等场合的良好背景陪伴，但视频却需要完全的注意力。像多数人一样，我喜欢坐在沙发上观看视频。然而，推广这些产品的公司却希望我用个人电脑录制和下载视频，把它传送到便携式播放器，并（最终）在一个小屏幕上观看，而此时我在……我不知道，坐在公园里？
　　人们迫切需要的就是这种东西吗？我觉得不是。事实上，我认为便携式视频最终吸引的将是非常有限的观众，例如乘火车长途通勤的人，或经常乘飞机的人。使这个潜在市场更加有限的事情在于，这些人当中，有很多已经携带着笔记本电脑，它们可以执行同样的任务，不必花费额外的500美元。
　　大学生们看起来的确喜欢这些点播机。这也许是因为他们的生活方式流动性很强，喜欢很酷的小玩意儿，并且（准确地说）喜欢与朋友分享多媒体内容。我马上会更详细地说明这个问题。
　　另一个大问题当然就是内容。即使我们假设很多人真地想在忙碌时观看视频，那么他们究竟打算看什么内容呢？
　　没错，很多个人电脑现在都能录制电视节目。但是，难道您不是更想在真正的电视（或至少是个人电脑的显示器）上看这些节目吗？互联网上有很多有天分的电影摄制者制作的娱乐短片。但这种特殊内容不会推动大众市场的成功。家庭视频会刺激对便携式播放器的需求吗？只要DVD刻录机很便宜，并且人们依然更喜欢在客厅观看，这种事就不大可能发生。网上还有什么？电影预告片、新视频游戏的推广剪辑、BMW的商业广告。它们几乎不是那种能帮助人们找到理由来花500美元购卖的东西。
　　体育又如何呢？现在，这方面也许有点搞头。微软公司似乎当然这么想。作为对即将上市的PMC精心组织的宣传工作的一部分，该公司宣布了一项与美国职业棒球大联盟的交易。拥有PMC的人将能订阅一项服务，它将使他们可以下载每天每场比赛的视频，或者是他们选择的全长形式，或者是浓缩版（所有赛况浓缩在大约20分钟内），或者是带解说的集锦。订阅者还将得到其它吸引人的东西，比如内容仅为本垒打或高飞球的剪辑。对于真正的球迷，这听起来像是很有吸引力的事情。
　　这桩交易显露了微软公司对PMC的设想：构建一种平台，它能在传递途径中的每一点保护各种高价值的内容，同时使该过程对用户而言是毫不费力的。然后，人们将花钱购买硬件和内容，微软将卖出大量软件，大家都很开心。
　　然而，我们不得不再次面对尴尬的使用情景。即使假设我在早上离家上班之前，已经下载了昨晚的所有集锦，那么我将在何时何处观看它们呢？在开车时？上洗手间时？难道我不是更喜欢用TiVo数字录像机把SportsCenter的节目录下来，并在晚饭后观看吗？
　　那么，好莱坞的电影怎么样？学生喜欢目前市场上的点播机，其中一个原因是它们可以连接到DVD播放机，并创建DVD电影的高质量压缩版。尽管好莱坞的律师们尽了最大的努力，但学生们还是能得到软件在电脑上完成相同的事情，然后把生成的文件下载到点播机中。很容易从点播机传输视频，在课间休息时观看，并且，由于点播机对电脑而言相当于标准的硬盘驱动器，因此还可以交换视频。
　　微软的便携式媒体中心当然不会容忍这些事情。如果好莱坞发布了PMC专用的内容，它将被保护得很好，紧紧捆绑在DRM（数字版权管理）包装器中。黑客（或者说数字自由的拥护者，这取决于您的立场）肯定会破解这类方案。不过这些保护手段很可能会结合积极的法律策略，将足够有效地威慑大规模复制。
　　关于这给便携式媒体播放器造成的难题，已经有了很多讨论。最可能想得到这种产品的顾客群就是最可能因内容的种种限制而失去兴趣的那一群体。然而，如果没有版权保护，那么最可能吸引大众的内容的拥有者就将努力使其财产尽可能远离媒体播放器。
　　这是个令人着迷的、颇具戏剧性的问题。但它引起的种种议论掩盖着这类产品的真正问题。仅仅是凭您能创造一种携带80小时视频并在小屏幕上显示它的设备，并不意味着您就应该这么做。如果消费者认为那些来自便携式点播机的视频并不适合人们的生活，那么他们就不会购买这些产品。
　　仅仅因为缺乏兴趣——心情矛盾的大众的彻底沉默——也许会比版权问题更有效地扼杀移动媒体播放器。

附文：体验海量存储多媒体机
　　它们的名称五花八门，数字/多媒体钱包或点播机之类。它们是否提供了有吸引力的功能？它们也许代表了制造商一方的美梦？
　　我首先考察了FlashTrax的性能。该产品的零售价是499美元，包含一个30GB的硬盘、3.5英寸TFT屏幕、在前沿有一个CompactFlash插槽（见图a）。后一特点显示出该产品的主要预定用途：在现场从数码相机卸载照片。该产品似乎有条件成为一个小小的最佳应用，这是因为拍摄数字照片的人发现：即使是大容量闪存卡也会很快存满。

图a，SmartDisk公司的FlashTrax售价是499美元，并且在卸载数字照片方面很出色。

　　FlashTrax在照片卸载功能方面很出色。我用自己的200万像素相机拍了大约15张照片，把CompactFlash卡插进已处于省电状态的FlashTrax设备，按了CompactFlash插槽旁边的“复制”按钮。机器恢复了正常工作状态，并在大约45秒内复制了这些照片，把它们放在以当天日期命名的文件夹里。
　　完毕后，我能在LCD上查看这些照片，按动一次按钮就能旋转它们，能放大和缩小，甚至能启动幻灯片放映。我发现LCD的图像质量很像样，尽管有一定程度的颗粒。把设备连接到电视机之后，得到了更好的效果，色彩丰富，没有闪烁。
　　不过，FlashTrax有一些缺点。它不是最漂亮的设备，用户界面有点儿笨拙，并且对命令的响应很迟钝。最糟糕的是，SmartDisk决定把MP3播放功能包括进来，这显然有些力不从心。该设备提供的音量很贫乏，并且在中度音量时，出现了让人不能接受的失真。而且，播放器没有显示ID3标签信息，并且让人无法相信的是，用户如果要查看并改变低音和高音设置，必须先停止播放