外媒都快吵翻了 做硬件的公司到底还有没有未来？

　　最近，包括《纽约时报》、《华尔街日报》在内的多家外媒不约而同地发布了相似的文章，他们的主旨是：小硬件已死。

　　例如，《纽约时报》的文章认为，生产、运输以及销售硬件的成本在日益上升，对于硬件创业公司来说，一旦一款产品失败，就会付出高昂的代价，而即使成功，也会很快被新的爆款产品替代;再者，山寨货的兴起也使得走高端路线的硬件公司受到了重创。

　　这篇文章很快遭到了科技媒体The Verge的反驳。TheVerge认为，只要人还有各种各样的兴趣，小众市场就会一直存在，各种小硬件就能找到生存空间。而且，硬件创业公司的衰落，也不能同硬件的衰落划等号。

　　小硬件话题的突然走红，不禁让人想起这些年来一批热衷于制造无人机、汽车、智能眼镜甚至是温度计的硅谷科技公司。这些公司大多都曾经是软件行业的领导者，而如今，非要闯入硬件世界打拼的他们，究竟做出成绩来了吗?

　　每个硅谷企业都有一个关于硬件的噩梦

　　2014年8月，谷歌无人机将一盒狗粮和巧克力送达澳大利亚内陆一家牧场的指定地点，而这次成功配送是谷歌努力整整两年的结果。

　　但不久，谷歌就放弃了这款无人机，重新开始设计。原因是无人机起飞和着陆时受风力影响过大，有时甚至会被掀翻。

　　3D Robotics的CEO克里斯?安德森(Chris Anderson)说：“这是一个与物理学有关的恼人问题。”3D Robotics公司是谷歌无人机的零件和软件提供商。

　　谷歌母公司Alphabet和硅谷其他公司正在将他们的视野从数字世界拓展到物理世界，以扩大他们的产品线和影响力。硅谷公司承诺重新发明一切，无论是汽车、恒温器，还是隐形眼镜。然而，有迹象显示美国的科技创新已经明显停滞，科技公司发现它们面临的新领域比数字世界更难掌握。

　　Alphabet的58辆无人驾驶汽车已经行驶了220万英里，但它们仍然不能在下雪天上路，在一般天气下行驶有时也会因为过于谨慎而影响交通。

　　而该公司用来向偏远地区提供网络连接的高空气球也一度坠毁，这让工程师感到沮丧。一个交互式智能夹克项目则被延迟一年，部分原因是制造上遇到困难。还有些项目干脆遭到抛弃，其中包括一个垂直农业项目和一个海水燃料项目。

　　硅谷其他公司也面临类似的问题。Facebook推出的用来提供网络服务的太阳能无人机目前已经停止测试。Starship Technologies公司计划推出送货机器人，但该公司目前的机器人模型需要人类操作员的帮助才能过马路。

　　科技公司折腾出的各种“奇葩”硬件产品

　　物理世界难题之一：测试的成本再也不是调几行代码

　　在软件设计中，程序员可以控制环境。但是，物理世界是凌乱和不可预测的。即使最聪明的计算机也不能为每一种可能性做好准备。此外，技术研发还面临着公共安全和监管问题，所以科技行业目前还难以在物理世界复制其在数字领域获得的成功。

　　“真实世界是无情的，你不能要求它更有条理。”Alphabet公司X部门负责人阿斯特罗?泰勒(Astro Teller)说。

　　而且，数字技术的进步是迅速的，计算能力可以迅速提高，并且软件可以不断复制。但在物理世界里，技术进步会受到现实环境的束缚。

　　硅谷公司进军物理世界“将是一个更长、更慢的过程。”美国麻省理工学院教授安德鲁?迈克菲(Andrew McAfee)说。

　　但缓慢不是谷歌的风格。1996年，拉里?佩奇(Larry Page)和谢尔盖·布林(Sergey Brin)在斯坦福大学宿舍的一台计算机上推出搜索引擎谷歌(当时名叫“BackRub”)。到2000年，谷歌搜索每天处理的查询量已达6000万次。

　　那一年，谷歌的董事会成员和早期投资者约翰?多尔(JohnDoerr)声称：“新经济是基于比特，而不是基于原子。”

　　但是，Alphabet近年来非常热衷于研发硬件产品，包括汽车、机器人、无人机、烟雾探测器和风力涡轮机等。拉里?佩奇和谢尔盖?布林最近对员工说，他们应该“关注原子，而不只关注比特”。

　　在这种心态下，谷歌在2010年成立了X部门，专门开发探索型项目(moonshots)。Project Wing就在其中，Project Wing团队由大约85名员工组成，致力于设计可以用来送货的无人机。

　　Project Wing测试的第一款无人机

　　对Alphabet的管理者来说，无人机送货是物流行业的未来。谷歌于2012年成立了无人机研发团队，并聘请了麻省理工学院机器人学教授尼克?罗伊(NickRoy)来领导该团队。