【深度】谷歌人工智能10年之路

　　卡森·霍尔盖特(Carson Holgate)正在受训成为忍者。当然，这里所指的并非日本的武术，尽管霍尔盖特拥有不错的武术功底，现年26岁的她是空手道黑带二段。但是霍尔盖特最新接受的是算法培训，她几周前加入这个项目，希望能够借此掌握比身体对抗更强大的技术，即机器学习。

　　卡森·霍尔盖特，谷歌工程师，正在接受机器学习“忍者训练”。

　　作为谷歌安卓部门的工程师，霍尔盖特是参加今年“机器学习忍者”项目的18名程序员之一。在“机器学习忍者”项目中，谷歌通过类似“安德的游戏”方式，从各个团队选拨有才华的程序员，向他们传授人工智能技术，以便提升所有产品的智能化程度，尽管这有可能让他们开发的软件变得更加难以理解。

　　负责管理“机器学习忍者”项目的谷歌内部机器学习产品经理克里斯汀·罗伯森(Christine Robson)说：“机器学习忍者计划的口号是：你想成为机器学习忍者吗?我们从谷歌各个部门选拨人员，并将他们融入机器学习团队进行6个月的培训。在导师指导下，这些人可以参与部分相关项目。他们可以由此入手，从而掌握大量机器学习方面的知识。”

　　对于4年前拿着计算机科学和数学学位来到谷歌的霍尔盖特来说，这是掌握软件行业最热门技术的机会：利用学习算法和海量数据，教授软件完成任务的方法。多年来，机器学习都被视为高度专业的领域，仅有少数精英人士才能够掌握它。但这种情况已经发生改变，最近的研究结果表明：由模拟生物大脑工作方式的“神经网络”驱动的机器学习技术是将计算机与人类能力真正融合的正确途径。在某些情况下，甚至可能打造出超人。

　　谷歌则希望扩大内部精英人才的数量，甚至希望让机器学习成为谷歌人人能够掌握的常规技术。对霍尔盖特这样的工程师而言，“机器学习忍者”项目是实现自我飞跃的绝佳机会，可以向精英中的精英学习。霍尔盖特言语间流露出敬畏之情，她说：“这些人正在开发令人觉得不可思议的模型，而且他们都有博士学位。”可是由于该项目将所有学员都称作“忍者”，所以她开始有些难以接受，但她最终克服了障碍。

　　鉴于谷歌庞大的员工数量，其总部中的6万名员工约有半数是工程师，所以“机器学习忍者”项目实际上规模很小。但是这个项目却象征着谷歌的认知在发生改变。尽管机器学习很早以前就是谷歌研发的重点技术，谷歌也始终在积极招募这个领域的专家，但直到2016年，谷歌才真正开始痴迷于机器学习。

　　2.5万名谷歌工程师艰难转型

　　在2015年末的财报会议上，谷歌首席执行官桑达尔·皮查伊(Sundar Pichai)阐述了该公司的机器学习战略。他说：“机器学习是颠覆性的核心技术，可以让我们反思做任何事情的方式。我们希望将它应用于所有的产品中，包括搜索、广告、YouTube或Play。我们目前还处于发展初期，但你会看到我们以系统化的方式将机器学习应用到这些领域中。”

　　显然，如果谷歌要在旗下的所有产品中应用机器学习技术，就需要精通这项技术的大量工程师，而机器学习技术与传统编码截然不同。

　　谷歌机器算法项目负责人杰夫·迪恩(Jeff Dean)说：“越多的人通过这种方式思考解决问题的方案，我们就会变得越好。”迪恩估计，谷歌目前约有2.5万名工程师，但只有几千人精通机器学习技术，或许这个比例仅有10%。他希望最终精通机器学习技术的人能接近100%。在被问及这个愿望能否实现时，迪恩称“我们会尽力尝试。”

　　多年以来，约翰·迦南德里(John Gianandrea)始终都是谷歌机器学习的重要推动者，而作为该公司的风向标，迦南德里最近成为了搜索业务主管。他2010年加盟谷歌时，对机器学习和神经网络并不太了解。

　　但2011年左右，他被神经信息处理系统(NIPS)大会的消息所震惊。在每年的NIPS大会上，都有团队宣布利用机器学习技术取得的最新成果，其所涉及的领域包括翻译、语音识别和视觉系统等。迦南德里说：“许多令人感到惊讶的事情正在发生。当我首次关注NIPS大会时，感觉内容十分晦涩难懂。但在过去3年间，这个领域在学术界和产业界都取得蓬勃发展，去年大约有6000人参加大会。”

　　杰夫·迪恩，谷歌最权威的计算机科学专家，正在制作机器学习方面的工具，并领导相关团队。

　　这些神经网络算法在不断改进，再加上摩尔定律带来的强大计算能力，以及谷歌和Facebook等科技公司挖掘出来的庞大用户行为数据，机器学习的新时代由此拉开序幕。迦南德里也加入其中，他认为这项技术将成为谷歌的核心。与他志同道合的人还包括迪恩，他是谷歌秘密研究部门Google X神经网络项目“谷歌大脑”(Google Brain)的联合创始人。

　　谷歌发力机器学习并非简单地代表编程技术发生了转变，这项技术可能为计算机赋予迄今高不可攀的权力。实际上，这已经属于“深度学习”算法，它是从大脑结构中获取灵感围绕复杂神经网络建立起来的算法。“谷歌大脑”就属于“深度学习”努力，谷歌旗下人工智能公司DeepMind也在加入这个领域。DeepMind研发的AlphaGo击败了人类围棋冠军，打破了人类对智能机器性能的期望，同时也引发了人们对智能机器和杀人机器人的担忧。