“核芯”竞争力让苹果独占鳌头

　　“成长的烦恼”

　　微处理器和一张小型邮票差不多大，它是所有计算设备中最重要的元件。它的作用就是，让玩游戏、在Facebook上发帖、发送短信和照相等功能看起来轻而易举。通过亿万个微小的晶体管，电池发出细小的能量电流，在毫微秒之间就能触发指令并做出回应，就像一个适合在指尖上把玩的错综复杂的城市设计。当芯片无法有效地工作时，设备就会感觉迟缓、崩溃或者让用户产生把它摔到墙上去的冲动。

　　如果软件有瑕疵，你只需要发一个补丁。但如果硬件有问题就难办了。斯洛基称：“只要有一个晶体管出现问题，那就全完了，游戏结束。每一个晶体管都必须正常工作。硅是非常斤斤计较的东西。”在计算机和智能手机制造商中，行业惯例就是将处理器留给英特尔、高通(Qualcomm)或三星这样的专家来做，这些公司投入了数十亿美元以确保芯片正常工作，同时降低它们的成本。(苹果过去曾与其他公司联合为Macintosh电脑设计处理器，但乔布斯在2005年放弃了这项工作，转而采用英特尔生产的更强大的芯片型号，如今这些芯片仍在支持所有Mac电脑的运转。)

　　当斯洛基加入苹果时，该公司有一个大约40人的工程师小组，致力于将来自不同供应商的芯片集成起来，应用到iPhone手机当中。到了2008年4月，这个队伍扩大到150人左右，当时苹果收购了硅谷一家名为P.A. Semi的芯片初创公司，后者拥有一种高效半导体设计技术。斯洛基的团队需要经常与其他部门互动，包括那些希望芯片支持新功能的软件程序员，还有伊夫手下那些希望手机变得更扁平、更时尚的工业设计师。一位曾和斯洛基一起开会的工程师还记得，高级管理人员会为自己的陈述报告做充分的准备，因为新功能要想获得批准，关键的一点就是得到斯洛基的支持。斯洛基以用各种复杂的技术问题对工程师进行狂轰滥炸而闻名，特别是会问到某些东西在未能如期奏效时的应急方案。例如，他会问，能不能使用一种不同形状的塑料，这种塑料不会干扰其他元件。

　　斯洛基的工作首次进入公众视野是在2010年，也就是iPad和iPhone 4刚刚推出的时候。当时采用的A4处理器是基于英国公司ARM Holdings的特许授权改良的一个版本。A4的设计旨在支持这款手机最新的高清“视网膜显示技术”。斯洛基称，这是一场竞赛，看谁能最先制造出片上系统。他说：“飞机马上要起飞，而我刚好建成了跑道。”

　　接下来几年中，苹果不断对它的设计进行改良，推出了集指纹识别、视频通话、iPhone的语音激活助手Siri及其他增进功能于一身的芯片。当使用谷歌(Google)安卓操作系统的公司开始生产平板电脑时，他们采用的大多是传统的手机处理器。从2012年第三代iPad开始，斯洛基的团队设计了专门的芯片(A5x和A6x)，使这款平板电脑拥有了和iPhone一样的像素封装高清显示屏。

　　来自苹果的这些神秘半导体让科技业好奇不已，但直到2013年iPhone 5s推出之后，竞争对手才真正开始重视这些芯片。这款手机安装了A7处理器，这是第一款应用在智能手机上的64位芯片——处理能力是当时标准32位芯片的两倍。这项新技术使苹果支付Apple Pay和Touch ID指纹扫描仪等全新功能成为了可能。尽管研发人员要重写应用程序以适应这一新标准，但它为更流畅的地图、更酷的视频游戏和更灵敏且不会占用大量内存的应用软件扫清了道路。(苹果对硬件和软件的控制还有助于为设备上的一切内容加密，这使该公司陷入了一场争议：2月16日，一位法官裁决，苹果公司必须帮助美国联邦调查局为一部iPhone解锁，这部手机的主人是圣贝纳迪诺屠杀案的一名枪手。苹果公司正在对这项命令提出抗议，称此举将创下先例，将有损其所有客户的隐私。)

　　作为当时，也是时下最大的手机芯片设计公司，高通做出了一个代价高昂的决定：放弃其32位芯片的研发，将全部资源投入到赶超苹果64位芯片的工作中。发布半导体设计详尽评估报告的网站AnandTech的总编瑞安?史密斯(Ryan Smith)称：“手机公司都想要闪闪发光的新玩意儿，A7真的颠覆了这个世界。”

　　在回忆起竞争对手对苹果64位芯片做出的惊人反应时，斯洛基控制不住脸上的笑意。他说：“当我们选定做某件事的时候，是因为我们认为这是一个没人能解决的问题，或者说这是一个独一无二、与众不同的想法，而最好的解决办法就是亲手去做。”