“核芯”竞争力让苹果独占鳌头

　　一年多以前，苹果公司(Apple)遇到了一个问题：iPad Pro的研发进度落后于原定计划。包括硬件、软件以及附带的手写笔在内的一系列要素都无法在春季发布会之前做好准备。首席执行官蒂姆库克(Tim Cook)和他手下的高管不得不将发布会的时间推迟到秋季。这让苹果的大多数工程师获得了更多时间。但对于约翰尼斯洛基(Johny Srouji)这个名不见经传的管理人员来说，时间反倒变少了。

　　斯洛基是苹果公司负责硬件技术的高级副总裁。他管理的这个部门负责研发处理器芯片，也就是安装在iPhone、iPad、Apple Watch和Apple TV里面的“硅脑”。最初的计划是推出装有苹果平板芯片A8x的iPad Pro，和2014年发布的iPad Air 2采用的是同一款处理器。但发布时间推迟到秋季意味着，Pro将和iPhone 6s同时登场，而后者将使用一款名叫A9的更新、更快的手机芯片。

　　从iPad Pro说起

　　这让苹果的技术管理人员夜不能寐：iPad Pro非常重要，它是苹果尝试向商业客户销售平板电脑的一次努力。但如果和iPhone 6s摆在一起，它会显得很单薄。因此，斯洛基向他的工程师们提出了一项紧急方案：提前半年推出一款新的平板电脑处理器——A9x。工程师们在规定时间内完成了任务，Pro带着560万像素的12.9英寸显示屏和更快的处理器上市了。

　　斯洛基的努力没有白费。2015年12月，他成为库克管理团队的最新成员，并额外获得了9万股苹果股票，将在未来4年分期授予。他还一下子成为万众瞩目的焦点，这也是他从2008年加入苹果公司以来一直在努力回避的。斯洛基管理的这个团队也许是世界上最赚钱的公司里最重要，也最不为人所了解的部门。2010年，他的团队为第一代iPad研发出了A4芯片，从那以后，苹果就一直徜徉于成本高昂、极其复杂的硅科学研究当中。为了让自己的产品区别于竞争对手，该公司研发出专门的微处理器。这种由苹果自行设计的芯片使该公司可以对产品进行量身定制，使其与软件功能完美匹配，同时又能牢牢控制运行速度和电池消耗之间的平衡问题，这个平衡至关重要。其芯片的组成元件(技术上被称为“片上系统”，简称SoC)包括一个图像信号处理器和一个存储控制器，可以让苹果公司为拍照和存储照片打造各种有用的功能，例如随iPhone 5s手机推出的快速“连拍模式”。工程师和设计师们可以提前数年对这样的功能进行研发，而无须预先知会供应商——尤其是三星电子(Samsung)，苹果的很多芯片都是由该公司生产的。

　　所有这一切所围绕的核心人物就是斯洛基，这个现年51岁的以色列人在加入苹果之前曾为英特尔(Intel)和IBM公司工作。他体格结实，为人热情。他会说阿拉伯语、希伯来语和法语，英语带有轻微的口音。当谈到任何与苹果有关的话题时，他总是无一例外地用近乎打哑谜的方式来解答。当被问到iPhone越来越薄的设计时，他说：“难的东西就是好的，容易的东西就是浪费时间。”他在回答另一个问题时说：“苹果公司的设计师们都是艺术家，工程师们都是奇才。”只有在谈到宽泛的话题时，他才会略加阐释。他说：“当设计师说‘这个很难’时，我的经验法则是，如果不违背物理学原理，那就意味着虽然难做，但却可以做到。”

　　斯洛基最近几天接受了某媒体总计数小时的采访，并带记者参观了苹果在加州丘珀蒂诺和以色列海尔兹利亚的芯片设施。此举无疑是出于战略考虑。2015年，投资者对苹果股票的抛售将股价拉低了逾25%。批评人士称，大部分消费者已经对他们已有的手机感到很满意，不会愿意再花几百美元去更新换代。(据知情人士透露，苹果打算在3月推出一款最新的iPad和屏幕较小的iPhone手机，分别搭载了最新的A9x和A9芯片。该知情人士未获准公开发表评论。)

　　一般情况下，苹果总是把焦点引向乔纳森伊夫(JonyIve)和他领导的工业设计团队——这些一丝不苟的酷家伙爱穿袋鼠鞋，要么夸奖工艺精美的铝制机壳，要么强调某款应用、某项新功能或小配件。他们总有些新玩意拿出来炫耀。但是这些东西从来都不足以对苹果造钱机器的核心部件——芯片——做出任何解释。斯洛基称：“我认为这是很难让人忍住不说的好故事。但愿我们不会泄露太多秘密。”

　　当2007年第一代iPhone手机面世时，史蒂夫乔布斯(Steve Jobs)就充分意识到了它的缺陷。它没有前置摄像头，电池寿命短得可怜，而且只有美国电话电报公司(AT&T)提供的缓慢的2G网络连接。手机的动力也不足。参与研发这款设备的一位苹果公司前工程师称，虽然这款手机在技术上是一个突破，但它也有局限性，因为它的组成元件来自不同的供应商，包括三星用于DVD播放器的芯片。斯洛基称：“史蒂夫得出结论，让苹果真正与众不同、打造出真正独一无二且伟大产品的唯一方法就是，你必须拥有自己的芯片。你必须控制并拥有它。”

　　深得乔布斯信任的智囊之一、时任苹果硬件部门高管的鲍勃曼斯菲尔德(Bob Mansfield)将斯洛基招致麾下，让他来负责这项工作。当时还在IBM公司任职的斯洛基是神秘的半导体工程领域一颗冉冉升起的新星。曼斯菲尔德承诺给他提供一个从头开始开创一番事业的机会。